水經混凝和過濾等預處理后，雖然可除去其中的懸浮物和膠態物質，但硬度并沒有改變，且堿度一般仍然較高，即使在水的預處理中采用了沉淀軟化，水中殘留的硬度仍比鍋爐補給水對硬度的要求高許多倍，還不能用作鍋爐的補給水，必須作進一步軟化處理。
目前，用得廣的軟化方法是離子交換：低壓鍋爐用水可用鈉(Sodium)離子交換處理(chǔ lǐ)；中、高壓鍋爐用水可用耳機鈉離子交換處理。凈化水設備由于社會生產、生活與水密切相關，因此，水處理領域涉及的應用范圍十分廣泛，構成了一個龐大的產業應用。小型純凈水設備反滲透水處理設備是采用先進的反滲透除鹽技術來制備去離子水，是一種純物理過程的制備技術。反滲透純水機組具有能長期不間斷工作，自動化程度高，操作方便，出水水質長期穩定，無污染物排放，制取純水成本低廉等優點。反滲透膜技術在國內醫藥、生物、電子、化工、電廠、污水處理等領域得到了廣泛的運用。有時，除了軟化外，還要降低（reduce)水的堿度時，可采用氫(Hydrogen)、鈉離子交換的水處理方法。此外，隨著離子交換技術的發展，現在又若干高壓和中壓鍋爐，甚至一些低壓鍋爐已采用了更徹底（thorough)的水的凈化方法，即陰、陽離子交換的除鹽方法。
按離子交換運行方式方法的不同，離子交換裝置可分為下面幾種類型：
靜態交換的方式方法是讓離子交換劑和水接觸一段時間（有時進行攪拌）進行離子交換，然后將水和離子交換劑分離。凈化水設備就是通過各種物理的、化學的手段，去除水中一些對生產、生活不需要的有害的物質，這一類對水做過濾凈化處理的設備。所以，它的運行呈間歇式。這種方法在工業上無實用價值，一般只宜在實驗（experiment)室中研究（research)離子交換劑的性能時使用。動態交換是指誰在流動狀態下進行的離子交換，是工業上常采用的方法。
由于高溫高壓鍋爐的迅速增加，特別是超高壓、亞臨界鍋爐的出現和直流鍋爐的采用，所以對鍋爐補給水水質的要求更加嚴格，需要將其中所有的鹽類幾乎除盡。蒸餾和陰、陽離子交換除鹽，是常用的兩種方法?，F在，由于離子交換技術的迅速發展和日益完善，離子交換除鹽用得越來越廣泛(extensive)。
